Le jeudi 8 mai 1902, Saint-Pierre, la plus grande ville de Martinique, se prépare à fêter l’Ascension quand une terrible explosion secoue la montagne Pelée. En moins d’une minute, à 8 h, un immense nuage toxique et incandescent déferle à plus de 200 km/h. Submergée par la nuée ardente, Saint-Pierre est littéralement rasée.
Dans le port, une quinzaine de navires marchands sombrent, recouverts de cendres brûlantes, mêlées de boue. Plus de 28 000 personnes perdent la vie. Seuls deux survivants sont retrouvés.
Le volcan témoignait d’un inquiétant regain d’activité depuis le mois de février, mais les autorités n’ont jamais pris la décision de faire évacuer la population.
Quelques jours seulement avant l’éruption, le célèbre trois-mâts le Belem s’était présenté au mouillage. Mais l’entrée du port lui avait été refusée par manque de place et il avait dû rejoindre l’anse Robert, à l’autre bout de l’île. Un coup de chance inouï l’a sauvé de la destruction.
La dernière éruption de la montagne Pelée date de 1929.
