Lorsqu’en 1741, deux Anglais, Windham et Pococke, découvrent la vallée de « Chamouny » et ses glaciers, ils se confrontent à une population rurale et montagnarde vivant essentiellement de l’élevage et de maigres cultures de seigle et d’avoine.
Ils explorent la vallée, visitent la mer de Glace, et le récit de leur expédition fait naître un véritable engouement pour Chamonix, enserrée entre les massifs montagneux des aiguilles Rouges et du mont Blanc, le plus haut sommet d’Europe (4810 m) .
L’endroit connaît une activité touristique croissante, on y construit des auberges et des hôtels de luxe, Victor Hugo vient s’y ressourcer et les mordus d’alpinisme s’y rassemblent avant d’assouvir leur soif d’ascensions.
En 1901, la station inaugure l’arrivée du chemin de fer qui désenclave la vallée. Chamonix devient dès lors la première station de sports d’hiver en organisant, sous l’impulsion du Club alpin français, un concours de ski au début de l’année 1907.
Le 25 janvier 1924, c’est la consécration : vingt-huit après la naissance des olympiades d’Athènes, les tous premiers Jeux olympiques d’hiver ouvrent à Chamonix : 16 pays sont représentés, près de 300 sportifs y participent et 15 000 personnes assistent aux épreuves de hockey sur glace ou de bobsleigh.
