Son donjon, dont la construction s’est terminée en 1370 sous le règne de Charles V, demeure le plus haut d’Europe et domine de ses 50 mètres la banlieue est de Paris et le bois de Vincennes, vestige de la grande forêt giboyeuse qui avait attiré en ce lieu les premiers rois capétiens.
L’histoire de l’austère château de Vincennes commence avec la construction d’un manoir de chasse au milieu de la forêt au XIIe siècle. Saint Louis y réside volontiers et rend la justice à l’occasion sous un chêne voisin, si l’on croit le récit hagiographique de son ami Joinville.
Symbole de la puissance royale, il servit de demeure aux souverains jusqu’à Louis XIII, qui y passa une partie de sa jeunesse. La suite est plus tragique : en 1804, le duc d’Enghien fut fusillé dans les douves du château sous les ordres de Napoléon, tandis que la célèbre Mata Hari y fut abattue en octobre 1917, au pied de la butte du polygone de tir, lieu habituel des exécutions militaires.
En 1964, le général de Gaulle forma le projet de quitter le palais de l’Elysée, qu’il jugeait trop enclavé dans Paris, pour s’y installer, avant de renoncer à cette opération jugée trop coûteuse par les travaux de réaménagement considérables qu’elle impliquait.
Le château de Vincennes est aujourd’hui le siège du Service historique de la Défense.
