Entre Biarritz et la bonne société du second Empire, c’est un vrai coup de foudre. Après y avoir séjourné deux mois, l’impératrice Eugénie, qui adore les bains de mer vivifiants de la Côte basque, décide d’en faire sa villégiature.
En quelques années, l’ancien port baleinier du XVIe siècle connaît une ascension fulgurante? Dès juillet 1854, Napoléon III décide d’y faire bâtir un palais, la Villa Eugénie, ravagée par un incendie le 1er février 1903, reconstruit en 1905 et devenu aujourd’hui l’Hôtel du Palais.
Achevé en 1855, les lieux accueillent des fêtes somptueuses qui réunissent le gotha européen. Biarritz devient » la reine des plages et la plage des rois ».
De cette époque, un peu oubliée après la défaite de 1870, la ville a conservé une avenue de l’Impératrice et quelques bâtiments dont la splendide chapelle impériale, un sanctuaire à la gloire du Mexique et de sa patronne Notre-Dame de Guadalupe, réalisé en 1864 en souvenir des aventures militaires du dernier des empereur des Français sur le continent américain.
